Les origines de l'unité aérienne expérimentale H.A.W.X (ou “High Altitude Warfare – Experimental Squadron”) remontent à 1943. Alors en pleine Seconde Guerre Mondiale, les États-Unis inaugurèrent un programme d'acquisition et de rétro-ingénierie d'appareils ennemis. Basée non loin de Wright Field (un site de l'Air Force aujourd'hui connu sous le nom de base Wright-Patterson), cette unité opérait en conjonction avec l'Office of Strategic Services et la Royal Air Force dans le cadre du projet FALCO (Foreign Aircraft and Logistics Capture Operations, opérations de réquisition d'appareils et de superstructures étrangers).
FALCO déployait des escouades secrètes sur les théâtres d'opérations les plus sensibles, équipes hétéroclites d'ingénieurs, de linguistes, de déserteurs ennemis et, bien sûr, de pilotes parmi les plus talentueux et atypiques des forces alliées. Sous l'égide du haut commandement allié, ces pilotes employaient les appareils capturés à l'infiltration d'unités clandestines et furent impliqués dans certaines des missions les plus officieuses de tout le conflit.
La guerre proche de son terme, les équipes FALCO contribuèrent à l'acquisition de technologies et de personnels stratégiques : les forces alliées s'emparèrent de plusieurs pilotes, ingénieurs et scientifiques de l'Axe, et saisirent un trésor de technologies aéronautiques de pointe.
En 1950, le département de la défense annonçait officiellement la démobilisation des personnels rattachés au projet FALCO.
Évidemment, il n'en fut rien. Sur le postulat que la guerre aérienne moderne dérivait inexorablement vers des affrontements supersoniques à haute altitude et l'utilisation massive de bombardiers nucléaires et d'intercepteurs balistiques, les personnels, dossiers et infrastructures du projet FALCO furent simplement réaffectés à l'unité H.A.W. ("High Altitude Warfare").
Sous l'autorité du Tactical Air Command (devenu ultérieurement l'Air Combat Command), cette unité secrète opérait sous l'étiquette factice du 24e escadron d'essais et d'évaluation. Par la suite, et toujours en vue de dissimuler la composante opérationnelle de l'unité, elle fut rebaptisée "High Altitude Warfare – Experimental Squadron", ou H.A.W.-X ("X" pour "Experimental" dans le jargon de l'armée US), puis simplement H.A.W.X.
Les membres de cet escadron sont recrutés parmi la crème des vétérans des corps armés américains. Ces pilotes surentraînés sont rompus aux technologies avioniques et militaires les plus pointues, et contribuent à leur application pratique, d'abord en phase d'essai, puis, le cas échéant, en situation de combat. Aptes à piloter tous les appareils de l'armée US, toutes armes confondues, ainsi que plusieurs modèles étrangers, ils sont les meilleurs pilotes militaires du monde.
Partagée entre la base aérienne de Langley, Virginie du Sud, et la base Nellis de Las Vegas, où sont aménagées les infrastructures à vocation spécialisée, l'unité H.A.W.X remplit trois fonctions majeures:
- Le test et l'évaluation des prototypes et systèmes d'armement alliés, dont les systèmes à haute altitude et les drones UAV.
- Les missions de combat et de reconnaissance indispensables à la défense du territoire. Les missions dévolues à l'unité H.A.W.X sont pour la plupart classées secret défense, et ses archives opérationnelles sont un secret jalousement gardé. L'expertise de ses pilotes et leur aptitude à manœuvrer la plupart des modèles avioniques existants et des systèmes balistiques de pointe confèrent aux États-Unis un net ascendant en situation de guerre aérienne.
- Enfin, plus rarement, l'unité H.A.W.X s'implique dans la formation des pilotes US et alliés, ainsi que dans la saisie et l'évaluation des technologies aéronautiques ennemies ou neutres.
Depuis les changements géopolitiques consacrés par l'avènement des sociétés militaires privées, les aptitudes uniques de l'unité H.A.W.X sont plus que jamais le nerf de la guerre.
